Durante la vida de un auto

Frank Blome dirige el Centro de Excelencia para Celdas de Batería de Volkswagen. En esta entrevista explica la forma en que las baterías están cambiando al automóvil, qué deben saber los conductores acerca de cargar sus autos eléctricos y qué avances pueden esperar en las siguientes generaciones de la tecnología de baterías.

Muchas personas entran a territorio desconocido cuando compran un auto eléctrico. ¿Pueden estar seguros de que las baterías funcionarán?

Sí, absolutamente. Esto se debe a que nuestros nuevos modelos eléctricos se construyeron esencialmente alrededor de la batería, así que hay mucho espacio para almacenar la energía. Esto nos permite alcanzar rangos hasta de 550 kilómetros, a precios accesibles. Los módulos de baterías solían estar distribuidos en varios lugares del auto, pero ahora la batería se ubica compactamente entre los ejes, debajo de la carrocería. Esto significa que tenemos un punto de distribución central para la energía. Ésta es una de las grandes ventajas de nuestra nueva plataforma modular eléctrica MEB.

¿Cuánto duran las baterías?

Nuestro objetivo siempre es que las baterías duren el mismo tiempo que los autos. Garantizamos una capacidad mínima de 70% durante ocho años o 160,000 kilómetros. Pero los conductores también pueden influir en la duración de la vida de servicio de una batería. La carga normal es mejor para las baterías en lugar de una carga rápida, además, cargar las baterías hasta 80% en lugar de 100% también aumenta su vida de servicio.

¿No es un poco impráctico dejar de cargar el auto totalmente?

En la mayoría de los casos 80% es más que suficiente. Muchos clientes tienden a manejar distancias cortas, como ir al trabajo o de compras. La batería no necesita estar cargada al 100% para eso. Puedes conducir y cargar el auto cuando lo necesites, usualmente en tu wallbox en el hogar. Por supuesto, si los clientes lo desean, siempre es posible cargar los autos hasta su rango completo. Para satisfacer esta necesidad, Volkswagen trabaja con otros fabricantes automotrices para construir una red de estaciones de carga rápida en las autopistas europeas. Esto ayudará especialmente a los clientes que viajan trayectos largos, como cuando salen de vacaciones.

¿Puede describir cómo se estructura la batería?

Los sistemas de baterías en nuestros nuevos modelos de autos eléctricos son planos y se ubican entre los ejes, en la parte inferior de la carrocería del vehículo. Tienen una forma parecida a una barra de chocolate. Cada sistema de batería se compone de un número variable de módulos de batería, los cuales a su vez consisten en celdas individuales. La ventaja de esta estructura modular es su flexibilidad. Entre más grande sea el rango de un auto, se incorporan más módulos en su sistema de batería. Pero la estructura básica siempre es la misma. Esto hace que nuestra producción sea al mismo tiempo variable y rentable.

También se realiza investigación sobre la siguiente generación de baterías. ¿Qué mejoras podemos esperar?

Hemos logrado un enorme avance en los años recientes. Por ejemplo, la densidad de energía de las baterías de iones de litio se duplicó a partir de 2014, lo cual permite aumentar el rango de nuestros nuevos autos eléctricos. Espero más avances significativos en la tecnología de iones de litio, aunque ya no a la misma velocidad. El siguiente gran paso probablemente será a las baterías de estado sólido. Trabajamos intensamente en esta tecnología con nuestro socio QuantumScape.

¿Qué pueden hacer las baterías de estado sólido y cuándo estarán listas para su uso?

Las baterías de estado sólido tienen incluso mayor densidad de energía que las baterías de iones de litio actuales y por lo tanto permiten rangos más largos. También son más ligeras, más económicas y se pueden cargar más rápido. Pero pasarán varios años antes de que estén listas para una producción industrial a gran escala. Esto podría ocurrir entre 2025 y 2030.

¿Cómo es la investigación sobre baterías que se realiza en Volkswagen?

Además de la Investigación del Grupo, el Centro de Excelencia en Salzgitter desempeña un papel esencial, pues ahí consolidamos nuestros conocimientos y los desarrollamos aún más. Nuestros expertos en el Centro de Excelencia trabajan en todos los campos, desde el desarrollo de celdas de baterías hasta su producción y reciclado. El sitio también tiene un centro de alto voltaje donde nuestros especialistas ensayan pruebas exhaustivas. Las baterías deben funcionar bajo condiciones extremas durante días y semanas por un periodo antes de que se aprueben para su uso en los autos. Una línea de producción piloto comenzará en Salzgitter este año para ayudar a expandir aún más nuestro conocimiento de los procesos de producción. Esto desempeñará un papel importante para modelar nuestros desarrollos futuros y asegurar el rendimiento, los costos y la calidad.

Las materias primas son un componente crítico en la producción de baterías. ¿Puede garantizar que no se violan derechos humanos en los trabajos de minería y extracción de estos materiales?

Insistimos en que todos nuestros proveedores tengan condiciones de extracción adecuadas y verificamos que cumplan nuestros contratos. No queremos utilidades que provengan de mano de obra infantil o trabajos forzados. Defender los derechos humanos es parte integral de los requisitos de sustentabilidad de Volkswagen AG. Requerimos que todos nuestros proveedores acuerden con sus subcontratistas que cumplan los estándares ambientales, sociales y de cumplimiento.

El cobalto se considera una materia prima especialmente problemática. ¿Cómo la manejan?

Usamos únicamente cobalto extraído industrialmente para nuestras baterías. Las compañías que compran cobalto proveniente de pequeñas operaciones ilegales de minería no se aceptan en nuestra cadena de suministro. También nos sumamos a  iniciativas que defienden los derechos humanos y ambientales. Un ejemplo es la Iniciativa Responsable de Minerales, que está desarrollando un sistema de certificación para los fundidores de cobalto. Además, las futuras generaciones de celdas de baterías tendrán significativamente menos cobalto. Esto ayudará a bajar los costos y a aumentar la densidad de la energía. A mediano plazo, reduciremos el cobalto del nivel actual de 12% - 14% hasta llegar por debajo del 5%. También es concebible que algún día las baterías no requerirán cobalto en absoluto.

El Grupo Volkswagen planea una importante campaña de movilidad eléctrica con casi 70 modelos de autos eléctricos y una alta necesidad de baterías por consiguiente. ¿Qué papel jugarán aquí las alianzas?

Para nuestros siguientes modelos MEB trabajamos actualmente con tres aliados como proveedores estratégicos de celdas de baterías. Se trata de LG Chem y SKI para Europa, así como CATL para China. SKI también suministrará nuestras celdas de baterías para el mercado estadounidense. Además, recientemente nos unimos con aliados europeos para formar la Unión Europea de Baterías, que fomentará la investigación de baterías en Europa. Este nuevo consorcio cubrirá la cadena de valor completa de las baterías y se espera que la investigación conjunta comience a principios de 2020. El objetivo principal es obtener mayores conocimientos sobre la producción de celdas de baterías.

 

 

 

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Azul Hernández

 

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Asentada sobre una superficie de 300 hectáreas, la planta de vehículos de Volkswagen de México es una de las más grandes del Grupo Volkswagen. En esta factoría se producen los modelos Jetta, Tiguan, versión larga y Taos; así como componentes, ejes y catalizadores. 

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